Действие электрического рыбонаправляющего устройства основано на том, что создаваемое им электрическое поле заданной напряженности, конфигурации и глубины определенным образом воздействует на подошедшую к заградителю рыбу, вызывая у нее болевые ощущения. По этой причине рыбы стремятся уйти из зоны действия электрического поля, что и используется для недопущения их в опасные зоны гидроузлов и направления к рыбонакопителям рыбопропускных сооружений.
Электрические рыбозаградители широко применяются во всем мире. Так, в США используются главным образом двухрядные электрические рыбозаградители. Различные типы таких устройств созданы в Англии, Японии и других странах.
Действие электрических рыбозаградителей аффективно в том случае, когда рыба активно реагирует на электрическое поле и самостоятельно стремится уйти из зоны его действия. Такая реакция возможна, если какие-либо внешние факторы и силы не препятствуют проявлению такой реакции. Так, например, сносимая потоком молодь рыб не в состоянии активно реагировать на электрическое поле заградителя. По этой причине исследователи всего мира в последние годы не рекомендуют использовать электрические рыбонакопители в качестве устройств для защиты молоди рыб от попадания в водозаборы.
В то же время перемещающиеся против тока воды производители рыб, особенно в период нерестового хода, активно реагируют на электрическое поле с правильно подобранными параметрами, поэтому электрические рыбозаградители рекомендуется применять в качестве рыбонаправляющих устройств.
Эффективность электрозаградителей в значительной мере зависит от правильного выбора расстояний между электродами, их диаметров, подаваемого на систему электродов напряжения, режима питания заградителя и всех других параметров, что в свою очередь обусловливает вполне определенную конфигурацию электрического поля и характер распределения градиентов потенциалов в нем.
Для задержания рыб в определенной зоне водоема необходимо создать электрическое поле с определенной напряженностью, средняя величина которой Еэф является средним значением напряженности поля, вызывающей у рыбы оборонительную реакцию. Величина Еэф связана с размером и видом рыбы, температурой и электропроводностью воды. Числовое значение Еэф находится экспериментально как результат изучения поведения рыб в электрических полях переменного тока в воде.