Образ жизни сельдевых изучен далеко неодинаково хорошо для отдельных представителей этой группы. Все же есть несколько общих черт в жизни всех сельдевых, на которых мы и остановимся прежде всего. Прежде всего все сельдевые — рыбы стадные и ведущие в большинстве случаев пелагический образ жизни. Между ними есть типичные представители морских рыб, всю свою жизнь не покидающие соленых вод (Cl. harengus, Caspialosa brashnilkovi, Spratella spratus и др.); есть и такие, которые периодически входят в пресные воды; для размножения — типичные проходные рыбы; есть и такие, которые постоянно или временно держатся в солоноватых водах.
Общей чертой, связывающей всех сельдевых, является нахождение в цикле их развития личиночной стадии т. е. вышедшие из икры мальки не походят на материнские особи, и проходит некоторое время их свободной жизни, пока они, испытав ряд изменений, как наружных, так и внутренних, не превратятся в типичную молодую рыбку, уже имеющую все признаки своего вида. Общим их свойством, пожалуй, можно считать и их стремление совершать миграции как для целей питания, так и для целей размножения. Наконец, за малыми исключениями, сельдевые являются рыбами мирными, пища которых состоит из различных беспозвоночных и планктона.
Более глубокое исследование жизни сельдевых, произведенное в последние годы, дало возможность установить еще одно свойство этих рыб — их способность образовывать расы и местные формы, если и не отличающиеся иногда друг от друга морфологически, то вполне отличные биологически — темпом роста, размерами, временем нереста и т. п. Существование рас сельдевых говорит косвенно за ограниченность миграций сельдей в море. По-видимому, определенными физическими и биологическими условиями ограничивается распространение той или другой расы в море и изолированность ее от соседних рас. Когда-то очень распространенное и в науке, а теперь еще очень популярное среди рыбаков, воззрение о кочеваниях сельди из каких-то далеких, неведомых мест моря надо признать поэтому лишенным основания; хотя, все же, кочевание сельди в пространстве моря надо признать весьма значительным. Как увидим ниже, у некоторых сельдевых встречается и то загадочное явление массовой гибели после нереста, о котором мы уже говорили в главе о миногах.
От этих общих замечаний перейдем к краткому изложению биологии наиболее важных в промысловом отношений видов этого семейства. Начнем с атлантической сельди — Clupea harengus. По-видимому, и в наших водах эта рыба образует несколько рас. Так, беломорская сельдь образует особую расу, близкую и к тихоокеанской сельди (Clupea harengus pallasi); сельди, нерестующие в Сахалинском заливе Охотского моря, отличаются рядом признаков, временем нереста и размерами от сельди Залива Петра Великого; эти последние, по-видимому, не идентичны с сельдями южного Сахалина и Сев. Японии.
Clupea harengus, по-видимому, представляет исключение среди большинства других сельдей: откладываемая ею икра липкая, прилипающая к различным субстратам Дна — водорослям, камням, песку и пр. Диаметр только что оплодотворенной икры дальневосточной сельди, по Павленко, равняется 1,7 мм. Развитие икры идет в зависимости от температуры: при колебании t° от +9°С до -0,5 и в среднем при. +3°С; развитие икры продолжается, согласно только что названному автору, 23—24 дня.