По самому устройству своего тела акулы за малыми исключениями являются хорошими пловцами, приспособленными к продолжительному и быстрому передвижению, и, действительно, всякий, кому приходилось совершать океанские плавания, знает, что эти рыбы целыми днями способны, не отставая, плыть за самыми быстроходными судами, набрасываясь на всякий предмет, упавший с борта.
В жизни акул кроется много парадоксального. Типичные обитатели моря, они в то же время могут входить в пресные воды и жить там долгое время (Garcharias nicaraguensis). Обитатели поверхностных слоев открытого моря, они также легко приспособляются и к жизни на больших глубинах, и к жизни в самых прибрежных пространствах моря. Типичные хищники, пожирающие без разбора и людей, и рыб, и тюленей, они довольствуются иногда моллюсками, ракообразными и др. обитателями дна из беспозвоночных и даже одним планктоном; казалось, что чем больших размеров достигает акула, тем сильнее должны были бы проявляться и ее хищные инстинкты; на. деле же обстоит иначе: гигантская акула (Cetorhinus maximus), равно-как превосходящая ее размерами южная акула (Rhinodon), являются мирными рыбами: сельди и другая мелкая рыба, как редкость, составляют их пищу, главную же часть их пищевого режима составляют мелкие беспозвоночные, низшие ракообразные, личинки и икра, рыб и т. п. Жаберные тычинки этих обоих гигантов вырастают в длинные, тесно посаженные пластинки, образуя род своеобразного сита, через которое эти рыбы, подобно китам, процеживают заглоченную ими с водой пищу, и велико должно быть количество этой пищи в море, чтобы напитать этих гигантских животных! Являясь во многих отношениях низко организованными, акулы, однако, имеют внутреннее оплодотворение, и для этого у самцов развивается особый совокупительный аппарат — так называемый "птеригоцодий" — в задней части брюшных плавников. Оплодотворенная икра в теле самки окружается роговой капсулой — тонкой и нежной у живородящих форм и толстой и крепкой у яйцекладущих.
Большинство акул — живородящи, т. е. все развитие икры и малька до его полного сформирования проходит в теле матери, и только немногие акулы оплодотворенные яйца откладывают наружу, прикрепляя их ко дну. Развитие отложенного рыбой яйца происходит на счет тех питательных запасов, которые в нем заключаются; живородящие же акулы питают сформировавшегося уже малька, после того как он использовал значительную часть питательных веществ желточного пузыря, еще и дополнительным, высоко интересным путем: внутренние стенки яйцеводов ("матки"), где происходит развитие малька, образуют длинные нитевидные выросты, выделяющие молочковидную питательную жидкость, попадающую тем или иным путем в тело малька — или через рот или через брызгальца. У некоторых акул дело идет еще дальше: образуется род плаценты — складки и выросты желточного пузыря зародыша, богатые кровеносными сосудами, приходят в теснейшую, связь с подобными же выростами и складками оболочки "матки", — и возникает диффузия питательного вещества из кровеносных сосудов матери в кровеносные сосуды желточного пузыря зародыша. Притом в некоторых случаях каждый зародыш имеет свою собственную плаценту, и так называемая "маточная" область яйцеводов делится перегородками на отдельные камеры по числу зародышей.
Только полярная акула (Laemargus), как мы упомянули уже выше, откладывает многочисленные (свыше 500 шт.) яйца наружу, где и происходит их оплодотворение. По-видимому, как яйцо, развивающееся внутри тела матери, так и таковое, отложенное наружу, требует многих месяцев до выхода из него малька (от 7 до 9 месяцев).
Как проводит малек первые шаги свободной жизни, как быстро растет, чем питается и где держится — почти совершенно неизвестно. Исследования биологии акул — этих интереснейших для науки рыб — еще дело будущего.
В настоящее время мы можем, по-видимому, констатировать миграции акул в наших северных водах к берегам в зимнее время и обратное движение от берегов к весне.