Питательные вещества, содержащиеся в корме, должны не только поддерживать жизнедеятельность организма, но и способствовать его росту. С точки зрения энергетической ценности наиболее важными компонентами корма являются протеин, жир и углеводы.
Наряду с белками, жирами и углеводами важное значение для поддержания жизненных функций имеют витамины и минеральные вещества. Если какое-либо необходимое вещество отсутствует или содержится в корме в недостаточном количестве, то это препятствует нормальному функционированию организма.
Интенсивность обмена веществ зависит от различных факторов, в частности от размера рыбы — энергетическая потребность мелких рыб значительно выше, чем крупных. Так, при температуре 14 °C форель массой 1 г потребляет 480, а массой 100 г — 330 мг/ (кг*ч) кислорода. Прием пищи повышает потребление энергии на 25 %, а скорость течения в бассейне обусловливает интенсивность обмена веществ. При выращивании форели в стоячих водоемах наблюдается потеря тонуса мышц, что ухудшает качество товарной рыбы.
Низкая концентрация растворенного кислорода приводит к увеличению скорости дыхания до определенного уровня, а затем происходит уменьшение скорости обмена и потребления пищи. При температуре 16 °С и выше содержание кислорода влияет на потребление пищи радужной форелью, поскольку максимальное количество пищи она потребляет при температуре 14 °С. Форель постепенно адаптируется к низкому содержанию кислорода, но при этом неэффективно использует корм.
Мягкая вода может способствовать увеличению скорости обмена вследствие недостатка двухвалентных катионов. Высокое содержание аммиака и органических загрязнителей также увеличивает скорость обмена.
У форели, испытывающей сильный стресс, интенсивность обмена может снижаться, что способствует сохранению энергий. Так как скорость обмена у радужной форели в значительной степени зависит от температуры, то энергетические потребности ее колеблются в зависимости от флюктуаций температуры воды.
Радужная форель должна достичь товарной массы до наступления половой зрелости, поскольку в противном случае большое количество энергии будет израсходовано не на рост, а на формирование половых продуктов, в результате чего возрастает кормовой коэффициент.