Все осетровые, не исключая и тех, которые большую часть своей жизни проводят в море, не могут считаться чисто морскими рыбами: все они для размножения должны покидать море и входить в пресную воду, ибо соленая вода гибельна для их икры и молок, и в сколько-нибудь соленой воде оплодотворение невозможно.
Большая часть осетровых принадлежит к так называемым "проходным" рыбам, т. е. периодически покидающим соленую воду морей и входящим в реки, а затем после икрометания вновь возвращающимся в море; меньшая часть, куда относится стерлядь, амурский осетр, лопатоносы и, пожалуй, калуга, относятся к туводным или полупроходным рыбам, которые большую часть своей жизни проводят в пресной воде и если и совершают миграции к морю, то лишь в пределах сильно опресненных прибрежных вод. Мальки их, в противоположность малькам первой группы осетровых, ряд лет проводят в реках до самой половой зрелости.
Свои странствования, для целей размножения, осетровые начинают с осени; вероятно, это та рыба, места нереста которой находятся далеко от , устья; не прекращается ход отдельными экземплярами и зимой подо льдом (Амур). Значительные миграции в реки происходят и весной по проходе льда. В некоторых бассейнах наблюдается залегание на зиму осетровых в ямы, как на глубинах пространств моря, так и в самой реке, обычно, уже недалеко от мест нереста. Залегшая в ямы ("ятовья") рыба проводит зиму в относительном покое.
Нерест. Входящие в реку с осени осетровые далеки еще от полного созревания своих половых продуктов: их икра еще буроватого цвета и богата жиром; весенние мигранты имеют половые продукты, уже гораздо более зрелые.
Места икрометания находятся на очень различном расстоянии от устья реки: иногда на какую-нибудь сотню верст от устья уже наблюдаются нерестующие особи, иногда же, нерестилища расположены на тысячи верст от устья (Амур, Лена, Обь, Волга и др.). Икра откладывается и на главном русле реки, на каменистом или песчаном грунте, и на побочных руслах реки, даже на разливах.
Икра осетровых значительно мельче таковой лососевых, темного цвета, делается при искусственном оплодотворении ее липкой и пристает друг к другу и к субстрату на дне, и в таком положении, вероятно, и проходит ее развитие в реках. Впрочем, возможно, что при оплодотворении икры самой рыбой в природе слипания икры в один комок, - что очень невыгодно для развития икры, — и не происходит. Об этом скажем ниже. В некоторых случаях, когда нерест происходит на илистом, или мелко-песчаном грунте, при трении рыб о дно икра, несомненно, должна перемешиваться с илом и песком, до некоторой степени разъединяться, лишаться своей липкости и, быть может, даже более или менее глубоко зарываться в грунт.
Плодовитость осетровых. Количество откладываемой икры сильно варьирует даже у одного и того же вида осетровых, увеличиваясь как с величиной, так и с возрастом рыбы.
В зависимости от величины имеют:

Таким образом, по плодовитости осетровые стоят среди пресноводных рыб высоко; плодовитее всех являются самые крупные из осетровых — калуга и белуга, наименее плодовитыми мелкие — стерлядь и лопатоносы. Относительная плодовитость, измеряемая количеством икринок на 1 кг живого веса рыбы, находится в обратном отношении к величине рыбы: наиболее плодовитыми (относительно, а не абсолютно) будут мелкие виды осетровых, а наименее — крупные. Так как нерест осетровых происходит при t°, превышающей 100°C, то и развитие икры идет ускоренным темпом, и после 2—3 недель со времени оплодотворения икры уже находят вышедших из икры мальков.
Время нереста. Время нереста обычно падает на весну и начало . лета, но нередко нерестующие экземпляры бывают находимы в конце лета и в начале осени (август).

---