Налим является единственным представителем тресковых, который живет и нерестует в пресной воде. Впрочем, как мы уже упомянули, он не избегает и солоноватых вод в бухтах и лиманах больших рек. Налим — рыба северная, и в холодных водах севера он находит условия, наиболее благоприятные для себя; здесь он достигает наибольшего роста (до 16—25 кг весом), чем больше к югу, тем размеры налима делаются все меньше, и в бассейне Черного моря обычный размер налима около 1 кг. Налим — рыба донная; он обладает способностью приспособляться к Окраске дна и окружающей его среды: известен ряд цветовых разностей налима из разных мест его обитания. Как рыба, любящая холодные воды, налим очень чувствителен к повышению температуры воды и при t° выше 20°С впадает в своего рода спячку. Любимые местообитания налима — быстрые, проточные реки с каменистым или иловатым дном. Чувствителен налим и ко всякому загрязнению вод, каковое вызывает откочевку его из загрязненных мест, всплывание наверх и в конце концов гибель. В озерах, — проточных и глубоких, — имеющих на дне выходы ключей, налим хорошо уживается. Он более деятелен ночью, а днем лежит где-нибудь, забившись в норку под коряги или притаившись под обрывистым берегом; в жару иногда, совсем зарывается в ил и лежит неподвижно. С наступлением холодного времени жизнедеятельность налима сильно повышается; он зачастую перестает держаться исключительно на дне, совершает в течение ночи более или менее продолжительные экскурсии в поисках пищи. Когда река покрывается льдом, налим всплывает в верхний слой воды и спит неподвижно под самой коркой льда. Этим пользуются для его лова, оглушая его ударами колотушки по льду; когда лед достигнет некоторой толщины и прекратится "шуга", налим начинает свой ход вверх по рекам на нерестилища. Нерестует он на каменистом, иногда поросшем зелеными водорослями дне. Икра откладывается на дно и, быть может, свободно плавает над самой поверхностью дна; по другим же данным, она прилипает и, значит, лишена подвижности. Размеры икринок от 0,8 до 1 мм в диаметре. Количество икринок, как и у всех, колеблется в значительных пределах, в зависимости от величины рыбы: у небольших, впервые нерестующих налимов находили от 600 000 до 800 000 икринок, у крупных — свыше 1 миллиона; указывается даже около 5 миллионов.