Окунь — одна из самых распространенных промысловых рыб СССР. Это обитатель пресноводных бассейнов — рек, озер и прудов; впрочем, окунь обитает и в прибрежных участках и бухтах некоторых морей (Балтийского и Аральского). Окунь — рыба крайне неприхотливая и нередко встречается в таких полузаглохших лесных озерах, где другая рыба уже не может жить.
Окунь — рыба оседлая, его передвижения незначительны и зачастую ограничиваются переходами с глубоких ям на отмелые места для нереста, а затем на зиму откочевыванием опять на ямы.
Смотря по величине и времени года, окунь держится в более или менее глубоких местах: летом средний и мелкий окунь держится в заводях, курьях, заросших водяной растительностью, на небольшой глубине, и только к осени Переходит на более открытые и глубокие места. Крупный окунь постоянно живет на глубине и только периодически выходит оттуда для поискав пищи.
В некоторых больших озерах окунь живет на глубинах, свыше 80 м, и, при быстром вытаскивании его на поверхность, желудок его выпирает наружу из-за разницы в давлении на дне, к которому приспособились все внутренние органы: рыбы, и давлении на. поверхности воды, очень незначительном сравнительно с первым. Половая зрелость у окуня наступает обычно на 3-м, а в наиболее кормных озерах даже на 2-м году (Сабанеев). Но на границах распространения окуня за полярный уже кругом, где условия жизни не столь благоприятны, половая зрелость наступает значительна позже.
Время нереста окуня различно в зависимости от широты местности: на юге окунь нерестует в марте и даже в феврале (Дон), в средней полосе — в апреле; на севере — в конце мая, в июне.
Вообще нерест никогда не начинается, пока не исчезнет лед из водоемов и пока t° воды не приблизится к 7—8° тепла. Самый нерест производится в местах, не имеющих никакого течения или только — слабое, среди старого обломанного камыша и тростника, на стеблях и корнях лопуха и других водных растений. В северных и северо-западных озерах, однако, окунь выметывает свою икру и на каменистом или песчаном грунте.
Перед нерестом рыба приобретает более яркую окраску. Молодые нерестуют на небольшой глубине; более старые на значительной.
Икра откладывается в виде длинной студенистой ленты, длиной 1—2 метра и 2—3 см шириной и прикрепляется к различным твердым предметам на дне или же плавает по поверхности.
Икрометание сопровождается выскакиванием рыбы из воды. Количество икринок в окуне весом в 0,25 т насчитывается от 200 до 300 000 штук. Окуни больших размеров имеют и большое число икринок: у одного окуня весом около 0,5 кг насчитывали свыше 900 000 икринок.
Перед процессом отложения икры окуни спариваются; Самка, обычно, прикрепляет откладываемую икру к какому-либо предмету, выделяя ее в виде желатинообразной ленты, как бы постепенно разматываемой самкой; самец же постепенно поливает ее молоками. При нересте присутствуют и неполовозрелые особи окуня, поедающие откладываемую икру.
Мальки окуня. Мальки окуня вылупливаются, смотря по t° воды, через 2—3 недели; первое время держатся в зарослях, питаясь мелкими организмами и изредка личинками водных насекомых, а уже при размере около 4—5 см начинают охотиться на мальков других рыб.
Пища взрослого окуня. Пища взрослого окуня — рыба; отличаясь большой прожорливостью, окунь поедает большие количества мальков более ценных рыбных пород — сига, судака, леща, иногда в таком количестве, что пойманная им рыба не помещается у него в желудке и торчит изо рта наружу; пищу окуня иногда составляют речные раки и мелкие бокоплавы.
Во время нереста, и то лишь несколько дней, окунь не питается. В первое время по залегании в омутах и ямах на зимовку окуни не прекращают питаться, охотясь за мальками, которые держатся по соседству с ямами; но когда образуется толстый лед,, окуни ложатся в несколько рядов на ямах и, по-видимому, уже не покидают своих лежанок до весны.