Под жизнеспособностью понимают устойчивость животных к неблагоприятным факторам среды. Различают общую и специфическую жизнеспособность, имея в виду в последнем случае устойчивость к конкретным факторам (пониженной температуре, дефициту кислорода, определенным заболеваниям и т. п.). Особи, обладающие высокой общей жизнеспособностью, чаще всего проявляют повышенную специфическую устойчивость. Однако повышение резистентности к специфическому фактору (например, к какому-либо заболеванию) не всегда приводит к повышению общей устойчивости.
Жизнеспособность определяют по выживаемости, т. е. относительному количеству особей, выживших за определенный период.
Жизнеспособность относится к количественным признакам с полигенным наследованием. Однако по характеру индивидуального проявления этот признак является пороговым и имеет только два альтернативных состояния (рыба выжила или погибла), что делает невозможным применение обычных методов отбора.
Для повышения интенсивности отбора по жизнеспособности проводят выращивание селекционируемого материала на "провокационном фоне", усиливая действие фактора, по которому ведется отбор. Менее устойчивые особи погибают, а более приспособленные сохраняются.
Жизнеспособность находится под контролем естественного отбора, действие которого в процессе доместикации снижается. Любое домашнее животное не может состязаться по жизнеспособности со своим диким предком. Это относится и к рыбам. Так, в сходных условиях карп, как правило, имеет более низкую выживаемость, чем его дикий предок — сазан. Отселекционированные породы (например, украинские карпы) менее устойчивы к влиянию неблагоприятных факторов по сравнению с примитивными беспородными карпами. Снижение общей жизнеспособности как естественный процесс в ходе одомашнивания животных компенсируется обычно оптимальными условиями их содержания. Этим объясняется безуспешность попыток выращивания хорошо отселекционированных пород в условиях примитивной технологии.