На ранних стадиях онтогенеза смертность у большинства рыб очень высока в результате воздействия множества неблагоприятных внешних факторов (в том числе и пресса различных врагов). На этих же стадиях происходит в основном элиминация генетически неполноценных особей.
По мере формирования защитных систем организма гибель рыб уменьшается, у взрослых рыб она почти не превышает уровня смертности у других животных.
Изменяя условия выращивания, можно регулировать выживаемость у одной и той же группы рыб. В оптимальных условиях выживаемость сможет приближаться к 100 %, в том числе и у молоди. Однако реальные производственные условия далеки от оптимальных и подвержены значительным колебаниям; последнее обусловливает разную выживаемость.
При селекции по жизнеспособности важное значение имеют косвенные методы отбора с использованием различных морфологических и физиологических признаков, коррелятивно связанных с общей устойчивостью. В частности, уровень жизнеспособности в определенной степени коррелирует с интенсивностью роста. Более крупные, хорошо растущие особи отличаются, как правило, и высокой выживаемостью. Однако имеются сведения, что выдающиеся особи-рекордисты обладают пониженной жизнеспособностью. Вопрос о корреляции признаков продуктивности с экстерьерными и физиологическими показателями будет специально рассмотрен ниже.
В процессе одомашнивания животных и создания высокопродуктивных пород все большее внимание уделяется специфической устойчивости к отдельным неблагоприятным факторам. К последним относятся различные заболевания, токсические вещества, пониженное содержание кислорода в воде, высокие и низкие температуры воды и т. д.
Повышение устойчивости к опасным инфекционным и паразитарным заболеваниям является одной из самых важных задач в работах со многими объектами товарного рыбоводства. Актуальность этого направления селекции в рыбоводстве связана с существованием природных очагов возбудителей заболеваний. Единственной надежной мерой борьбы в этом случае является повышение наследственной резистентности.
Предпосылкой для успешной селекции на устойчивость к заболеваниям служит генетическая изменчивость по резистентности, обнаруженная у многих рыб. Этот вопрос особенно хорошо изучен на лососевых, у которых обнаружены штаммы, устойчивые к ряду заболеваний: фурункулезу и язвенной болезни (голец, радужная форель), вибриозу (атлантический лосось), бактериальному заболеванию почек (кижуч). Описаны межлинейные различия по устойчивости лососевых рыб к некоторым паразитарным заболеваниям. У карпа обнаружена наследственная изменчивость по устойчивости к краснухе, воспалению плавательного пузыря, жаберному заболеванию и некоторым другим болезням.