Под гетерозисом понимают преимущество гибридов первого поколения (F1) по сравнению с родительскими формами. Различают два основных типа гетерозиса: эугетерозис (настоящий гетерозис) и избыточный гетерозис (гигантизм).
В случае гетерозиса первого типа гибриды F1 обладают комплексом свойств, имеющих приспособительное значение: они характеризуются повышенной общей жизнеспособностью и устойчивостью к неблагоприятным факторам среды, имеют часто более высокие темп роста и плодовитость. Обычно эугетерозис проявляется при скрещивании более или менее заинбридированных стад.
При избыточном гетерозисе наблюдается усиленное развитие некоторых органов или функций, не обладающих адаптивной ценностью. Гетерозис в данном случае носит односторонний характер и не затрагивает признаки, отражающие общую приспособленность животного.
При оценке гетерозисного эффекта проводят сравнение гибридов F1 либо с лучшей родительской формой, либо со среднем родительским значением признака. В первом случае говорят об истинном (конкурсном), во втором - о гипотетическом гетерозисе.
Существует несколько концепций, объясняющих генетическую природу гетерозиса. Наиболее широкое признание получили гипотезы сверхдоминирования и доминирования, предложенные еще в начале текущего столетия.
Гипотеза сверхдоминирования объясняет возникновение гетерозиса за счет стимулирующего влияния гетерозиготности. При этом предполагается, что гетерозиготность сама по себе благоприятна для организма, иными словами, гетерозиготы имеют преимущество перед обоими типами гомозигот (AA аа).
Подтверждением этого может служить так называемый "моногенный гетерозис", обнаруженный у многих объектов, в том числе и у рыб. Так, у карпа гетерозиготы по гену чешуйного покрова (генотип Ss) обычно имеют преимущество по жизнеспособности и росту перед гомозиготными чешуйчатыми (SS) и разбросанными (ss) карпами. Моногенный гетерозис у карпа установлен также для некоторых белковых генов и генов окраски .