В современных условиях под охраной природы понимается комплекс мер, направленных на обеспечение рационального использования природных ресурсов при одновременном сохранении, восстановлении и преобразовании окружающей природной среды в целях обеспечения наиболее благоприятных условий для жизни и здоровья, работы и отдыха трудящихся.
В России охрана природы возведена в ранг партийно-государственной политики, отвечающей коренным интересам общества в целом. Эта политика нашла отражение в программных партийных документах и основополагающих законодательных актах.
В результате проводимого в России научно обоснованного планирования комплексного использования природных ресурсов, промышленного и сельскохозяйственного производства и мероприятий по охране природы обеспечивается развитие производительных сил общества без ущерба для окружающей среды.
Общее руководство всеми мероприятиями по охране природы в масштабах страны осуществляет Верховный Совет России. Он издает основополагающие законы, определяющие общие принципы сохранения и восстановления природных богатств, утверждает государственные планы развития народного хозяйства России, в которых устанавливаются задания по охране природы, контролируется деятельность исполнительных и распорядительных органов государственной власти и органов, государственного управления в области охраны природы.
Верховные Советы союзных и автономных республик осуществляют общее руководство всеми мероприятиями по охране природы в пределах соответствующих союзных и автономных республик. В них также действуют постоянные комиссии по охране природы.
Местные Советы народных депутатов (областные, краевые, окружные, районные, городские, поселковые и сельские) в соответствующей административно-территориальной единице выполняют функции единой государственной власти в области охраны природы и рационального использования природных ресурсов. Они осуществляют государственный контроль за использованием всей земли и охраной вод, разработкой общераспространенных полезных ископаемых, контролируют соблюдение кооперативными и государственными организациями и предприятиями, а также гражданами законодательства об охране природы и выполнение мероприятий по сохранению и восстановлению природных ресурсов и животного мира, осуществляют контроль за соблюдением установленных правил охоты и рыболовства.