Покатные миграции молоди - важное звено жизненного цикла многих рыб. Они проявляются в движении молоди в целом вниз по течению от мест размножения к местам нагула. Адаптивное значение покатных миграций заключается в том, что они способствуют использованию трофической части ареала. У разных видов рыб в процессе эволюции сложились свои черты миграционного поведения молоди, соответствующие условиям их существования и особенностям взаимоотношений со средой.
В зависимости от типа передвижения рыб формы покатных миграций могут быть различны: пассивные - снос рыб течением в неориентированном состоянии; активные - активное движение вниз по потоку; активно-пассивные - рыбы ориентированы головой против течения и, слабо сопротивляясь ему, сносятся потоком.
Наличие или отсутствие покатных миграций у рыб связано с двумя группами приспособлений: к локализации мест обитания и к поиску новых мест обитания в пределах ареала вида. Эти группы приспособлений свойственны в той или иной степени всем рыбам. Их соотношение обусловлено всей экологией рыб и является одним из важных факторов, определяющих продолжительность миграций и величину трофической части ареала.
Важное место в использовании этих приспособлений занимают видоспецифические комплексы врожденных поведенческих реакций, которые у одних и тех же видов рыб меняются в процессе онтогенеза, обеспечивая их миграцию или локализацию. Среди этих комплексов поведенческих реакций реореакция является одной из основных. Она направлена на сохранение района обитания и предотвращает покатную миграцию молоди. Поэтому в осуществлении покатных миграций огромную роль играет активный выбор молодью таких условий своего распределения в потоке, при которых невозможно проявление реореакции (выход из убежищ и из зоны растительности на стрежень потока, подъем от дна в толщу потока и др.).
Значение различных форм миграционного поведения в скате молоди различно у рыб разных видов и меняется в онтогенезе. В целом можно сказать, что пассивные покатные миграции характерны для предличинок, личинок и мальков на первых этапах развития и в той или иной мере имеются у большинства рыб, а активные и активно-пассивные - для малькового периода развития и встречаются значительно реже.
Основное внимание было уделено изучению пассивных покатных миграций. Установлено, что такие миграции лишь условно могут быть названы пассивными. Миграции молоди костистых рыб связаны с их активным выходом в толщу потока и прекращением зрительной ориентации. Суточный ритм миграций этих рыб в прозрачных водоемах имеет четкий сумеречно-ночной характер. Миграции начинаются сразу после снижения освещенности ниже пороговой для оптомоторной реакции. У осетровых покатная миграция связана с активным подъемом от дна в толщу потока и прекращением тактильной ориентации. Особое место в активном выходе рыб на поток занимает характер их фотореакции. Приуроченность пассивных покатных миграций большинства рыб к темному времени суток, слабая подвижность молоди, ее рассредоточение по всему сечению реки играют важную роль в защите от истребления хищниками.
Непосредственные условия возникновения пассивных покатных миграций носят достаточно стабильный характер и тесно связаны с абиотическими факторами среды (освещенность, прозрачность воды, скорость течения). Историческая причина покатных миграций - нехватка корма в местах размножения родителей - не выступает в этом случае как непосредственная причина.
Активно-пассивные миграции происходят при резком снижении плавательной способности под влиянием каких-либо факторов (голодание, низкая температура и др.). При активных миграциях реореакция затормаживается и уступает место другим реакциям - следование, подражание, бегство при испуге, - которые вызывают активное движение рыб вниз по течению. Непосредственные условия возникновения активных и активно-пассивных миграций носят более лабильный характер и часто связаны с изменчивыми биотическими факторами среды: плотностью населения, агрессивным и территориальным поведением и особенно наличием корма. Нехватка корма в местах развития молоди часто выступает как непосредственная экологическая причина этих миграций.