Первый этап миграционного цикла - покатная миграция молоди - во многом определяет дальнейший масштаб и специфику миграции рыб. Формы покатных миграций могут быть различными: пассивные, активные, активно-пассивные. Потенциальная возможность осуществления таких миграций существует у громадного большинства представителей класса рыб. Реализация этих возможностей определяется экологией рыб и обеспечивается специфическими комплексами поведенческих реакций. Проявление той или иной формы покатной миграции связано с наличием условий для осуществления этих врожденных поведенческих механизмов. Это создает определенную адаптивную пластичность миграций. В зависимости от условий на первых этапах онтогенеза характер покатной миграции может быть разным.
Адаптивная пластичность механизмов покатных миграций является в целом ряде случаев и функциональной основой внутрипопуляционной дифференциации у рыб. В зависимости от условий в разных частях популяции соотношение процессов сохранения и использования ареала будет различным.
Так, например, часть популяции лососевых не скатывается в море, а остается в реках и озерах, образуя карликовые формы. В результате такой приспособленности происходит максимальное использование всех возможностей той части ареала вида, которую занимает данная популяция. Популяция регулирует свою покатную миграцию в соответствии с конкретными условиями. У одних и тех же видов рыб может даже наблюдаться переход от жилых форм к полупроходным, проходным и обратно.
Адаптивная пластичность особенно четко наблюдается при активных и активно-пассивных покатных миграциях. Как уже говорилось, их проявление в отличие от пассивных связано в основном не с абиотическими (освещенность, прозрачность, скорость течения), а с более лабильными биотическими условиями среды (наличие корма, плотность населения, уровень агрессивного и территориального поведения и др.). При этом историческая причина миграций - недостаток корма в репродуктивном ареале, - видимо, часто выступает и как их непосредственная причина.
Покатные миграции молоди существуют одновременно со своей противоположностью - реореакцией. Поэтому в этот период часто наблюдается противоречивый характер передвижений рыб по отношению к направлению потока. Но в целом всегда имеется и преобладающий тип перемещения - вниз по течению. Разнообразие форм миграционного поведения, вариабельность рассмотренных выше поведенческих механизмов, приводящих к покатной миграции у молоди, направлены на достижение единой биологической цели - использование трофической части ареала вида.