Человек с давних пор, наблюдая за образом жизни рыб, накопил разнообразные сведения об их естественном поведении и воздействии на них различных раздражителей.
Понятие «поведение рыб» многоплановое и включает в себя весь комплекс поведенческих ответов рыб на изменяющиеся условия внешней среды и их физиологическое состояние, связанное с сезонной и возрастной цикличностью в жизни. Применительно к рыболовству можно выделить схематично следующие основные стороны поведения рыб: миграционное поведение (нагульные, нерестовые, зимовальные, суточные и прочие виды миграций), которые определяют наличие рыбы в том или ином месте; поведение в ответ на различные факторы внешней среды, воздействующие на степень концентрации рыбы в данном месте (температурный режим, соленость воды, наличие корма, хищников, условия для нереста и пр.), которое определяет доступность рыбы для промысла; поведение рыбы в зоне орудия лова, которое определяет уязвимость рыбы по отношению к тому или иному орудию и тактике промысла.
Наиболее полно изучены вопросы наличия и доступности рыбы для промысла. В этой области имеется большой практический опыт, накопленный на протяжении длительной истории рыболовства. Имеются достаточно полные сведения о зависимости между метеорологическими факторами и поведением рыбы, о влиянии солености воды и растворенного в воде кислорода на поведение рыб, о воздействии на рыб различных физических раздражителей (механических преград, света, звука, приманок, электрических полей и т. п.) и ряд других сведений. По некоторым вопросам поведения рыб существуют только отрывочные данные, и в настоящее время они являются объектами исследования ученых многих стран мира.
В целом имеющиеся сведения по поведению рыб и накопленный практический опыт рыболовства позволяют рассматривать процесс лова рыбы как единую систему, включающую два основных элемента: управление поведением объектом лова и управление техническими средствами добычи рыбы, обеспечивающими ее захват и удержание.
Управление поведением рыбы в процессе лова сводится, как правило, к ее перемещению в необходимом направлении. Оно достигается действием различного рода раздражителей через органы чувств рыбы (зрения, обоняния, осязания, слуха). При этом действие раздражителя может быть привлекающим, отпугивающим, парализующим и индифферентным.
В первых двух случаях действие раздражителя рассчитано на перемещение рыбы к устройству для ее захвата, в третьем - захват действует в парализованном скоплении рыб. В четвертом случае сохраняется естественное поведение рыбы путем маскировки орудий лова или выбора такой скорости его перемещения, при которой рыба неспособна осуществить маневр, позволяющий ей избежать захвата.
Раздражителями могут быть различного рода механические или иного рода преграды, естественные и искусственные приманки, звуковые, световые, электромагнитные поля и др.