Проблема миграций рыб уже не один десяток лет привлекает внимание исследователей. Огромное количество работ в мировой литературе имеет к ней прямое или косвенное отношение. Большинство работ, посвященных миграциям рыб, нашло свое отражение в сводках многих авторов. Однако многие важные вопросы в проблеме миграций остаются недостаточно ясными и в настоящее время: происхождение миграций, их причины и механизмы, особенности перехода животных в миграционное состояние, ориентация и др. Создание теории миграций рыб остается одной из наиболее актуальных задач ихтиологии. Это важно и с практической точки зрения, так как большинство промысловых рыб являются мигрантами.
Перемещения рыб при миграциях разнообразны по своей протяженности, направленности и характеру. Имеются различные классификации миграций, и единство мнений исследователей в этом вопросе пока отсутствует. Отметим, что по признаку направления миграций и их связи с течением они, по предложению Мика, могут быть разбиты на анадромные и катадромные. К первым относятся движения с глубин моря к берегам, из моря в реки, из низовья реки в верховья, против течения. Ко вторым - по течению вниз по реке, из реки в море, от берегов в глубины. Эта классификация общепринята и широко употребляется. Значительно реже используются термины контрнатантные миграции (движение против течения) и денатантные (движение по течению). П.Ю. Шмидт, оценивая эти классификации, подчеркивал, что они мало удобны и что в один период своей жизни каждая рыба будет анадромной, а в другой - катадромной и точно так же контрнатантной и денатантной. Поэтому значительно удобнее, на наш взгляд, классификация миграций, исходящая из их биологического значения: нерестовые, кормовые, зимовальные, которые вместе составляют единый, так называемый миграционный цикл рыб.
По самой основной сути дела, как пишет П.Ю. Шмидт, миграции рыб следует разделять на пассивные и активные. Эти типы перемещений и расселения по отдельности широко известны в мире живого - пассивное расселение семян растений, многих водных беспозвоночных, активные миграции рептилий, птиц, млекопитающих. Но сочетание этих двух типов миграций, как отмечает Ю.Ю. Марти, присуще в основном только рыбам.
Состояние теории миграции рыб, пожалуй, наиболее полно освещено в работах В.В. Васнецова, Б.П. Мантейфеля и И.А. Баранниковой. Одним из важнейших вопросов теории миграций животных является вопрос об их причинах. В истории развития представлений о причинах миграций рыб можно выделить несколько направлений. Во второй половине прошлого столетия среди биологов-натуралистов существовали в основном антропоморфические объяснения миграций: «любовь к путешествиям», «врожденное побуждение к путешествиям» и т. д. Эти представления в начале XX в. сменились механистическими гипотезами, объяснявшими миграции влиянием различных физико-химических факторов. В развитии этих представлений большую роль сыграли лебовская теория тропизмов и теория бихевиористов (стимул-реакция). Работы в этом плане дали огромный фактический материал и имели важное значение в борьбе с антропоморфизмом. Однако воздействие физико-химических факторов стали со временем рассматривать не как механизм миграций, а как их причину. Это упрощение причин и игнорирование адаптивного значения миграций было подвергнуто справедливой критике.