Покатные миграции молоди - важное звено жизненного цикла многих рыб. Они проявляются в движении молоди вниз по течению, от мест размножения к местам нагула. В отечественной литературе по отношению к ним получил распространение термин «скат молоди».
Адаптивное значение покатных миграций молоди связано с тем, что они способствуют расселению и увеличению площадей нагула молоди и тем самым, в эволюционном плане, ведут к увеличению численности вида. Известно, что стремление организмов к беспредельному размножению ограничивается влиянием абиотических и биотических факторов среды. При этом количество корма является одним из важнейших факторов, лимитирующих численность животных. Еще К.М. Бэр установил общую закономерность, определяющую численность стада рыб, указав на ее связь с обеспеченностью этого стада пищей. В современной литературе этот вопрос подробно освещается в монографии Г.В. Никольского «Теория динамики стада рыб». Многие исследователи отмечали, что покатные миграции ведут к рассредоточению молоди порой на огромных площадях и тем самым способствуют наилучшему использованию кормовой базы водоемов. Таким образом, покатные миграции молоди рыб - это адаптации, направленные на расселение вида, увеличение площадей нагула и в конечном счете на сохранение и увеличение его численности. Основная причина их возникновения - недостаток пищи в районах нереста производителей. Эти миграции представляют собой одну из форм кормовых миграций рыб.
У разных видов рыб в процессе эволюции сложились специфические черты миграционного поведения, соответствующие ycловиям существования рыб и особенностям их взаимоотношений, со средой. Поэтому степень развития покатных миграций молоди, их значение в жизненном цикле и механизмы осуществления; различны у рыб разных видов. Вскрытие факторов и закономерностей миграционного поведения молоди рыб позволяет не только полнее понять биологию рыб, но в современных условиях имеет и большое практическое значение, связанное с сохранением естественного и развитием искусственного воспроизводства рыб.
Исходя из различных типов передвижения рыб в период покатной миграции их можно разделить на пассивные и активные. Под пассивной миграцией обычно понимается перемещение молоди к местам нагула за счет энергии водных течений, т. е. ее снос. При этом молодь по отношению к течению не ориентирована каким-либо определенным образом и не совершает активного движения вниз по потоку. Явление пассивных миграций рыб в достаточной степени уникально среди позвоночных животных и характерно в основном только для представителей класса рыб. При активных миграциях рыбы не только сносятся, но и, как правило, сами двигаются вниз по течению, затрачивая определенную энергию для достижения мест нагула.
Наряду с активными и пассивными миграциями нередко встречается и смешанный тип перемещения рыб - активно-пассивный. При этом рыбы ориентированы головой против течения и, слабо сопротивляясь ему, сносятся потоком воды.